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Le système solaire regroupe plusieurs familles de corps célestes en orbite autour du Soleil :
planètes et leurs satellites, astéroïdes, comètes et objets transneptuniens. Au cours des
cinquante dernières années, notre connaissance des objets du système solaire a connu un
extraordinaire développement, lié d’abord à l’émergence de la recherche spatiale, mais aussi
aux progrès de l’instrumentation télescopique au sol et à la mise en oeuvre des
supercalculateurs. Les objets du système solaire présentent une extraordinaire diversité au
sein de chaque famille : chaque corps céleste apparaît comme unique, reflet de ses
conditions de formation et d’évolution.
Depuis une quinzaine d’années, l’exploration du système solaire a pris une nouvelle dimension avec la découverte
de planètes, dites « exoplanètes » ou « planètes extrasolaires », autour des étoiles proches de notre Galaxie. On
en connaît aujourd’hui plus de 600, souvent réunies au sein de systèmes planétaires, dont la nature est elle aussi
extrêmement variée. En particulier, la découverte de nombreuses exoplanètes géantes à proximité immédiate de
leur étoile a montré que le scénario de formation du système solaire n’était pas directement applicable aux autres
systèmes stellaires. Avec l’exploration des exoplanètes et l’étude comparative des planètes et des exoplanètes,
c’est tout un nouveau domaine de l’astrophysique qui a vu le jour et qui est en train d’exploser.
Christian Boyer
cboyer@club-internet.fr
